海苔の歴史は古く、平安時代、日本で最初の分類百科辞典といわれる『和名類じゅう鈔』（９３１〜９３８年）には、「神仙菜」と書いてアマノリ、「紫菜」と書いてムラサキノリと読ませていた。

そして、これよりも古い７０１年の大宝律令に「紫菜」が、地方産物の税の一つとしてあげられており、この時代すでに海苔が食されていたことがわかる。

※ただし、当時の海苔は、その記述の産地から、いずれも外洋性の岩海苔が主であったと思われる。

最も古い海苔の採り方は、海辺にただよう海苔を「藻採り」することだった。

その後江戸時代に入って、浅瀬にヒビと呼ぶ、そだ木（のちに竹となり、さらに網となる）を建て、そこに海水浮遊中の海苔の胞子を付着させ、順次葉状に成長するのを待つ、確実に、しかも大量に採取していくというものである 。

海苔の生産地は、北は北海道、南は九州まで２２道府県で年間１００億枚前後になると言われています。

日本人の年間消費は、１人あたり平均８０枚です。

しかし、昭和４３年は２９億枚位の生産量がその翌年には、倍以上の６１億枚位の生産量になり、その後年間１００億枚位生産量をあげています。